Lexique des photographes du XIXe siècle au collodion humide

Le procédé du collodion humide, inventé en 1851 par Frederick Scott Archer, a dominé la photographie pendant trente ans, jusqu’aux plaques sèches gélatino-bromures vers 1880. Cette période courte mais intense a produit certaines des œuvres les plus marquantes de l’histoire du médium : portraits intimes de Cameron et Nadar, paysages mammoth de Watkins, reportages de guerre de Fenton et Brady, vues du vieux Paris de Marville, expéditions de Charnay au Mexique. Cette page rassemble 25 figures qui ont fait l’histoire du procédé, en six grandes traditions.

Pour chaque photographe, une fiche encyclopédique structurée — dates de vie, nationalité, rôle, apport spécifique au procédé, œuvres marquantes, et institutions où voir leurs œuvres aujourd’hui. Pour le récit historique narratif, voir la page histoire. Pour les photographes contemporains, voir la page photographes internationaux au collodion humide.

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Note méthodologique

Sélection établie sur la base de quatre critères cumulés : (1) pratique avérée et significative du collodion humide entre 1850 et 1885 ; (2) présence dans les collections de plusieurs grandes institutions internationales ; (3) apport spécifique identifiable (technique, esthétique, ou de témoignage) ; (4) représentativité des grandes traditions du procédé. La sélection est nécessairement partielle — beaucoup d’autres figures auraient mérité d’y figurer. Pour suggérer un ajout, contactez le studio via la page à propos.

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Inventeurs et théoriciens

Frederick Scott Archer

1813-1857 · Royaume-Uni

Rôle. Inventeur du procédé au collodion humide en 1851.

Apport. Sculpteur de formation, Archer publie en 1851 la formule du procédé qui remplacera le daguerréotype et le calotype. Il refuse de breveter sa découverte, considérant qu’elle doit profiter à tous. Mort dans la pauvreté, sans avoir tiré aucun bénéfice commercial de son invention.

Œuvres marquantes. Premiers négatifs au collodion expérimentaux (1851). The Collodion Process on Glass, manuel publié en 1854.

Où voir aujourd’hui. Science Museum (Londres), V&A Museum, Royal Photographic Society Collection. Documents techniques de référence absolue.

Gustave Le Gray

1820-1884 · France

Rôle. Photographe et théoricien, premier à avoir publié une formule de collodion en France.

Apport. Peintre formé chez Paul Delaroche, il devient l’un des photographes français les plus influents des années 1850. Théoricien rigoureux, il publie plusieurs traités. Pionnier des marines au collodion (combinant souvent deux négatifs pour obtenir ciel et mer correctement exposés).

Œuvres marquantes. La Grande Vague (Sète, 1857). Marines méditerranéennes (1856-1860). Forêt de Fontainebleau. Portraits de la cour de Napoléon III.

Où voir aujourd’hui. Musée d’Orsay (Paris) — collection majeure. BnF, Met (NY), Getty Museum, V&A Museum.

André-Adolphe-Eugène Disdéri

1819-1889 · France

Rôle. Photographe portraitiste, inventeur de la carte de visite photographique (brevet 1854).

Apport. Il démocratise le portrait photographique avec son procédé carte de visite (8 à 12 portraits sur une seule plaque). Atelier industriel à Paris, employant jusqu’à 80 personnes au plus fort de son activité. Fortune faite puis perdue. Auteur du Traité pratique de photographie sur collodion (1860), manuel de référence du procédé en français au XIX^e siècle.

Œuvres marquantes. Portraits de la famille impériale. Cartes de visite de Napoléon III. Traité pratique de photographie sur collodion (1860, librement consultable sur Gallica).

Où voir aujourd’hui. Musée d’Orsay, BnF (consultation), Bibliothèque historique de la Ville de Paris.

James Ambrose Cutting

1814-1867 · États-Unis

Rôle. Inventeur de l’ambrotype, brevet américain de 1854.

Apport. Photographe de Boston, il brevette en 1854 le procédé ambrotype : un négatif au collodion adossé à un fond noir produit un positif lumineux. Le brevet sera contesté, mais le procédé connaît un grand succès commercial aux États-Unis dans les années 1855-1865.

Œuvres marquantes. Premiers ambrotypes brevetés. Production commerciale massive de portraits de studio à Boston (1855-1860).

Où voir aujourd’hui. George Eastman Museum (Rochester NY), Smithsonian Institution, J. Paul Getty Museum.

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Portraitistes studio

Nadar (Gaspard-Félix Tournachon)

1820-1910 · France

Rôle. Portraitiste emblématique du Second Empire et de la Troisième République.

Apport. Caricaturiste devenu photographe en 1853. Atelier prestigieux boulevard des Capucines à Paris. Premier à pratiquer la photographie aérienne (en ballon, 1858) et la photographie souterraine au flash (catacombes et égouts de Paris, 1861). Esthétique du portrait : fond neutre, focalisation sur le visage et le geste.

Œuvres marquantes. Portraits de Baudelaire (1855), Sarah Bernhardt, Victor Hugo, George Sand, Berlioz, Delacroix, Daumier, Manet. Vues aériennes de Paris (1858).

Où voir aujourd’hui. Musée d’Orsay (collection majeure), BnF, Met (NY).

Étienne Carjat

1828-1906 · France

Rôle. Portraitiste littéraire parisien, contemporain et concurrent de Nadar.

Apport. Caricaturiste et photographe parisien. Spécialiste du portrait d’écrivains et d’artistes, dans une esthétique proche de Nadar mais avec un regard plus frontal et analytique. Il décline son activité photographique à partir des années 1880 pour se consacrer au journalisme.

Œuvres marquantes. Portrait d’Arthur Rimbaud (1871-1872, l’image la plus célèbre du poète). Portraits de Baudelaire, Courbet, Gambetta.

Où voir aujourd’hui. Musée d’Orsay, BnF, Maison de Victor Hugo (Paris).

Camille Silvy

1834-1910 · France et Royaume-Uni

Rôle. Photographe portraitiste mondain, installé à Londres.

Apport. Aristocrate français installé à Londres en 1859, où il ouvre un studio prestigieux. Il devient portraitiste de la haute société victorienne et de la famille royale britannique. Travail également remarquable en paysage. Retour en France en 1868, abandon progressif de la photographie.

Œuvres marquantes. Vallée de l’Huisne (1858). Portraits aristocratiques londoniens (1859-1868). Albums Daybooks tenus systématiquement.

Où voir aujourd’hui. National Portrait Gallery (Londres), Musée d’Orsay, V&A Museum.

Mathew Brady

1822-1896 · États-Unis

Rôle. Portraitiste new-yorkais devenu reporter de guerre — figure pivot américaine.

Apport. Studio prestigieux à New York puis Washington, portraitiste de l’élite américaine (Lincoln, Grant, Sherman). Il investit toute sa fortune dans la documentation photographique de la guerre de Sécession (1861-1865) avec une équipe d’une vingtaine d’opérateurs équipés de carrioles-laboratoires. Plus de 10 000 négatifs sur verre. Mort dans la pauvreté malgré l’importance historique de son corpus.

Œuvres marquantes. Portrait de Lincoln (Cooper Union, 1860). Documentation de la guerre de Sécession (1861-1865, équipe Brady). Antietam, Gettysburg.

Où voir aujourd’hui. Library of Congress (Washington), National Archives, Smithsonian, Met (NY).

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Paysagistes et explorateurs

Carleton Watkins

1829-1916 · États-Unis

Rôle. Photographe paysagiste de l’Ouest américain, premier maître du grand format en plein air.

Apport. Premier à apporter des chambres mammoth (45×56 cm) dans la Sierra Nevada, à dos de mulets. Ses vues du Yosemite (1861-1866) contribuent directement à la décision politique de protéger la vallée — le Yosemite Grant signé par Lincoln en 1864 est la première loi de préservation de paysage des États-Unis.

Œuvres marquantes. Yosemite, mammoth plates (1861-1866). Cathedral Rock (1865). Three Brothers (1865). Vues du Pacifique Nord-Ouest.

Où voir aujourd’hui. J. Paul Getty Museum, San Francisco MoMA, Met (NY), Library of Congress.

Eadweard Muybridge

1830-1904 · Royaume-Uni puis États-Unis

Rôle. Photographe de paysages puis pionnier de la chronophotographie.

Apport. Il photographie le Yosemite et la côte Pacifique au collodion humide entre 1867 et 1875. Devient mondialement connu pour ses études du mouvement à partir de 1872 — d’abord en collodion humide, puis en plaques sèches. Pose la question du mouvement décomposable, ouvrant la voie au cinéma.

Œuvres marquantes. Vues du Yosemite (1867-1872). Études du cheval au galop (Sallie Gardner at a Gallop, 1878). Animal Locomotion (1887, en plaques sèches).

Où voir aujourd’hui. Smithsonian (Washington), Stanford University, Kingston Museum (UK).

William Henry Jackson

1843-1942 · États-Unis

Rôle. Photographe paysagiste des grandes expéditions scientifiques américaines.

Apport. Photographe officiel de la Hayden Survey (1871) au Yellowstone — ses négatifs au collodion jouent un rôle décisif dans la création du premier parc national américain (Yellowstone, 1872). Carrière longue couvrant la transition collodion → plaques sèches.

Œuvres marquantes. Yellowstone (1871). Mountain of the Holy Cross (Colorado, 1873). Mesa Verde (1874).

Où voir aujourd’hui. Library of Congress, Smithsonian, Yellowstone National Park Archives.

Désiré Charnay

1828-1915 · France

Rôle. Explorateur photographe, pionnier du Mexique précolombien.

Apport. Mission archéologique au Mexique (1857-1861) durant laquelle il photographie systématiquement les sites mayas et aztèques (Yucatán, Chichén Itzá, Mitla, Palenque) au collodion grand format — performance technique exceptionnelle dans des conditions extrêmes. Considéré comme l’un des fondateurs de la photographie archéologique.

Œuvres marquantes. Cités et ruines américaines (1862-1863). Vues du Yucatán et du Chiapas. Madagascar (1863).

Où voir aujourd’hui. BnF, Musée du Quai Branly (Paris), Bibliothèque Forney.

Francis Frith

1822-1898 · Royaume-Uni

Rôle. Photographe-éditeur des paysages d’Égypte et du Moyen-Orient.

Apport. Trois voyages en Égypte, Palestine et Syrie (1856-1860) durant lesquels il produit plusieurs milliers de négatifs au collodion grand format dans des conditions désertiques. Fonde ensuite une entreprise commerciale de photographies topographiques qui dominera le marché britannique des vues touristiques pendant un siècle.

Œuvres marquantes. Egypt and Palestine Photographed and Described (3 volumes, 1858-1860). Pyramides de Gizeh. Vues du Nil.

Où voir aujourd’hui. V&A Museum (Londres), British Library, Royal Geographical Society.

Samuel Bourne

1834-1912 · Royaume-Uni

Rôle. Photographe paysagiste britannique en Inde.

Apport. Il photographie l’Inde britannique entre 1863 et 1870 : vallées du Cachemire, Himalaya jusqu’à 5 500 mètres d’altitude (records pour l’époque), monuments moghols. Expéditions de plusieurs mois avec porteurs et chambre noire de campagne. Co-fondateur de l’un des plus anciens studios photographiques au monde (Calcutta).

Œuvres marquantes. Photographs of Architecture and Scenery in India (1866-1870). Glacier de Manirung Pass (5 570 m, 1866).

Où voir aujourd’hui. V&A Museum, British Library, National Gallery of Australia.

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Reporters de guerre

Roger Fenton

1819-1869 · Royaume-Uni

Rôle. Premier reporter photographique de l’histoire à grande échelle.

Apport. Avocat de formation devenu photographe. Envoyé en Crimée pendant la guerre de 1854-1856 avec sa carriole-laboratoire surnommée Photographic Van. Quatre mois sur le terrain, plus de 350 négatifs au collodion. Cofondateur de la Royal Photographic Society.

Œuvres marquantes. Vallée de l’ombre de la mort (1855, image emblématique). Portraits de soldats britanniques en Crimée. Architecture et paysages britanniques.

Où voir aujourd’hui. Royal Collection Trust (UK), V&A Museum, Royal Photographic Society Collection.

Alexander Gardner

1821-1882 · États-Unis (origine écossaise)

Rôle. Photographe de la guerre de Sécession américaine, ancien collaborateur de Brady.

Apport. Écossais émigré aux États-Unis. Il travaille d’abord pour Mathew Brady avant de fonder sa propre équipe. Sur le champ de bataille d’Antietam (septembre 1862), il photographie les morts encore sur place — premières images de guerre montrant des cadavres, qui choquent profondément le public. Auteur du Photographic Sketch Book of the War (1866).

Œuvres marquantes. Antietam (1862). Photographic Sketch Book of the War (1866). Portrait de Lincoln à Antietam (1862).

Où voir aujourd’hui. Library of Congress, Met (NY), National Portrait Gallery (Washington).

Timothy O’Sullivan

1840-1882 · États-Unis

Rôle. Photographe de la guerre de Sécession puis des grandes expéditions de l’Ouest américain.

Apport. Il démarre comme assistant de Brady puis Gardner pendant la guerre de Sécession (Antietam, Gettysburg). Après-guerre, il intègre les expéditions scientifiques officielles dans l’Ouest américain. Conditions extrêmes, chambre 8×10, collodion humide en plein désert. Esthétique frontale et austère, qui influencera durablement la photographie de paysage américaine.

Œuvres marquantes. Harvest of Death (Gettysburg, 1863). Vues du Grand Canyon du Colorado (1871-1873). Cañon de Chelle (1873).

Où voir aujourd’hui. Library of Congress, National Archives, J. Paul Getty Museum.

Felice Beato

1832-1909 · Italie / Royaume-Uni

Rôle. Photographe-reporter international, présent sur trois continents.

Apport. Vénitien naturalisé britannique, l’un des premiers photographes de guerre véritablement internationaux. Présence documentée en Crimée, pendant la révolte des cipayes en Inde (1858), durant la Seconde Guerre de l’Opium en Chine (1860), au Japon (1863-1884), au Soudan. Pratique du collodion en conditions militaires et coloniales extrêmes.

Œuvres marquantes. Rébellion indienne de 1857 (1858, première guerre photographiée en Asie). Pékin et Tianjin (1860). Portraits du Japon (1863-1884).

Où voir aujourd’hui. V&A Museum, J. Paul Getty Museum, British Library, Smithsonian.

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Photographes du patrimoine et mission héliographique

La Mission héliographique française de 1851 — première commande publique photographique de l’histoire — a été réalisée principalement en calotype, avant la diffusion du collodion. Mais plusieurs de ses photographes (Le Gray déjà cité, Baldus, Le Secq, Bayard, Mestral) ont continué leur travail patrimonial au collodion humide dans les années 1850-1860. Trois figures majeures du patrimoine architectural et urbain :

Charles Marville

1813-1879 · France

Rôle. Photographe officiel de la Ville de Paris, témoin du Paris pré-haussmannien.

Apport. Photographe-fonctionnaire mandaté par l’administration pour documenter Paris avant et pendant les grands travaux d’Haussmann (1858-1870). Plus de 425 négatifs au collodion montrant des rues médiévales appelées à disparaître, le mobilier urbain, et les nouveaux quartiers en construction. Témoignage visuel irremplaçable d’un Paris disparu.

Œuvres marquantes. Vues du vieux Paris (1858-1870). Rue Tirechappe. Rue de la Tannerie. Mobilier urbain.

Où voir aujourd’hui. Musée Carnavalet (Paris) — collection de référence. BnF, Bibliothèque historique de la Ville de Paris.

Édouard Baldus

1813-1889 · France (origine prussienne)

Rôle. Photographe officiel des grands chantiers du Second Empire.

Apport. Membre de la Mission héliographique 1851 (en calotype), il passe au collodion ensuite. Photographe officiel des grands chantiers du Second Empire : agrandissement du Louvre, ligne de chemin de fer Paris-Lyon-Méditerranée (album de 1855), Pont du Gard, viaducs, gares. Vues monumentales d’une rigueur architecturale exceptionnelle.

Œuvres marquantes. Album du Chemin de fer du Nord (1855). Le Louvre. Pont du Gard. Crues du Rhône (1856).

Où voir aujourd’hui. Musée d’Orsay (collection majeure), Met (NY), BnF, Centre Canadien d’Architecture.

Henri Le Secq

1818-1882 · France

Rôle. Photographe d’architecture, membre de la Mission héliographique.

Apport. Peintre de formation, l’un des cinq photographes de la Mission héliographique de 1851 (en calotype). Il continue ensuite au collodion humide, photographiant systématiquement les cathédrales gothiques de France (Reims, Strasbourg, Amiens, Chartres) avec une attention sculpturale aux détails et à la lumière.

Œuvres marquantes. Cathédrale de Reims, série complète. Cathédrale de Strasbourg. Sculptures de cathédrales (Amiens, Chartres).

Où voir aujourd’hui. Musée des Arts décoratifs (Paris), Bibliothèque historique, Musée d’Orsay.

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Précurseurs de la photographie d’art

Au moment où la photographie est presque universellement considérée comme un médium technique purement reproductif, quelques figures défendent l’idée qu’elle peut être un art à part entière, au même titre que la peinture. Cette posture, minoritaire et critiquée à l’époque, prépare le pictorialisme des années 1885-1910 et, plus largement, toute l’histoire de la photographie comme art au XX^e siècle. Cinq précurseurs :

Julia Margaret Cameron

1815-1879 · Royaume-Uni (née à Calcutta)

Rôle. Portraitiste artistique, l’une des premières femmes photographes-auteurs.

Apport. Elle reçoit un appareil photo à 48 ans et se consacre intensément au procédé pendant onze ans (1864-1875). Travaille au collodion grand format, portraits en gros plan avec flou volontaire (soft focus), poses longues de plusieurs minutes. Esthétique inspirée des Préraphaélites. Elle porte ouvertement la photographie comme acte artistique, contre les critiques de son temps.

Œuvres marquantes. Annie (1864, premier succès). Portraits de Tennyson, Carlyle, Herschel, Darwin. Tableaux vivants allégoriques. Illustrations des Idylls of the King (1874).

Où voir aujourd’hui. V&A Museum (ensemble majeur), J. Paul Getty Museum, Met (NY), National Portrait Gallery (Londres).

Oscar Gustave Rejlander

1813-1875 · Suède / Royaume-Uni

Rôle. Pionnier de la photographie composite et des tableaux mis en scène.

Apport. Suédois installé à Wolverhampton puis Londres. Il construit le tableau composite The Two Ways of Life (1857) à partir de 32 négatifs collodion combinés en une seule image — performance technique sans précédent. Photographe choisi par Charles Darwin pour ses études d’expressions faciales. Influence directe sur Robinson et Cameron.

Œuvres marquantes. The Two Ways of Life (1857). Études d’enfants des rues. Photographies pour Darwin (1860-1872).

Où voir aujourd’hui. George Eastman Museum, V&A Museum, National Portrait Gallery.

Henry Peach Robinson

1830-1901 · Royaume-Uni

Rôle. Théoricien de la photographie pictorialiste, maître du composite narratif.

Apport. Il suit la voie ouverte par Rejlander avec des compositions narratives proches de la peinture victorienne. Fading Away (1858), composite de cinq négatifs collodion représentant une jeune fille mourante, fait scandale tout en s’imposant comme œuvre d’art. Auteur de Pictorial Effect in Photography (1869), théorisation programmatique de la photographie comme art.

Œuvres marquantes. Fading Away (1858). Pictorial Effect in Photography (1869). Composites narratifs des années 1860.

Où voir aujourd’hui. V&A Museum, Royal Photographic Society Collection, Smithsonian.

Lewis Carroll (Charles Dodgson)

1832-1898 · Royaume-Uni

Rôle. Mathématicien et écrivain, photographe portraitiste, contemporain de Cameron.

Apport. Mathématicien à Christ Church (Oxford), auteur d’Alice au pays des merveilles (1865). Il pratique le collodion humide entre 1856 et 1880, surtout des portraits d’enfants et de personnalités victoriennes. Pratique entièrement amateur — il n’a jamais vendu une photographie. Production aujourd’hui considérée comme l’une des œuvres majeures du XIX^e siècle anglais.

Œuvres marquantes. Portraits d’enfants (Liddell, MacDonald). Portraits d’écrivains et artistes (Tennyson, Rossetti, Millais).

Où voir aujourd’hui. Princeton University, National Portrait Gallery (Londres), V&A Museum, Harry Ransom Center (Texas).

David Wilkie Wynfield

1837-1887 · Royaume-Uni

Rôle. Peintre et photographe portraitiste, théoricien du flou artistique.

Apport. Membre d’une confrérie d’artistes londonienne. Il photographie ses confrères peintres (Millais, Watts, Leighton) en costumes Renaissance ou médiévaux, dans une approche frontale et théâtrale. Sa pratique du flou volontaire au tirage influence directement Julia Margaret Cameron, qu’il forme aux rudiments du collodion à ses débuts.

Œuvres marquantes. Portraits costumés de peintres préraphaélites (1862-1864). Portrait de John Everett Millais en Dante. Portrait de Frederic Leighton.

Où voir aujourd’hui. National Portrait Gallery (Londres), Royal Academy of Arts.

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Pour conclure

Ces 25 figures représentent la diversité des usages du collodion humide entre 1850 et 1880 — du brevet technique à la performance artistique, de l’expédition scientifique à la documentation patrimoniale, du portrait studio à la guerre. Leur dispersion géographique (Paris, Londres, Boston, New York, Calcutta, Yokohama) et thématique illustre l’extraordinaire diffusion mondiale du procédé en trente ans. Pour le visiteur d’aujourd’hui, leurs œuvres demeurent accessibles dans les grandes institutions photographiques mondiales — voir la page voir des collodions. Pour le récit chronologique de cette histoire, voir la page histoire ; pour les figures contemporaines, la page photographes internationaux au collodion humide.

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Foire aux questions

Pourquoi seulement 25 photographes alors que des centaines ont pratiqué le procédé ?

Pour rester lisible et utilement consultable. Une page de 200 fiches devient un annuaire dans lequel personne ne navigue. La sélection privilégie la représentativité (six grandes traditions du procédé) et la disponibilité documentaire (œuvres conservées et exposées par les grandes institutions). Beaucoup d’autres figures auraient mérité d’y figurer — en particulier les photographes anonymes des fêtes foraines et les ateliers commerciaux des grandes villes. La page sera enrichie progressivement.

Pourquoi les femmes photographes sont-elles si peu représentées (1 sur 25) ?

Reflet honnête de la réalité historique : la photographie du XIX^e siècle, comme la plupart des activités professionnelles à l’époque, est largement masculine. Quelques femmes ont néanmoins exercé : Julia Margaret Cameron (incluse), Lady Clementina Hawarden (Royaume-Uni, 1822-1865), Mary Dillwyn (Pays de Galles, 1816-1906), Geneviève Élisabeth Disdéri (collaboratrice d’André-Adolphe), entre autres. Ces figures sont identifiées et seront ajoutées dans une prochaine version. Le déséquilibre actuel est documenté, pas voulu.

Disdéri a-t-il vraiment écrit le manuel français de référence ?

Oui, son Traité pratique de photographie sur collodion (1860) est l’un des manuels techniques français les plus importants du XIX^e siècle pour ce procédé. Disponible en consultation libre sur Gallica (gallica.bnf.fr). Lecture passionnante pour qui veut comprendre comment le procédé était enseigné et pratiqué dans la France du Second Empire. Le texte est dans le domaine public.

Pourquoi inclure Le Gray dans les inventeurs alors qu’Archer a inventé le procédé ?

Archer publie le procédé en 1851 en Angleterre. Le Gray publie indépendamment une formule similaire la même année en France, ce qui crée une controverse historique sur la paternité réelle du procédé. Sans entrer dans ce débat, l’apport de Le Gray est notable : il en publie les premières formules en français et le théorise dans ses traités, ce qui fait de lui le passeur du procédé pour le monde francophone.

Le calotype et le collodion humide sont-ils confondus dans certaines fiches ?

Non, mais certaines figures (Baldus, Le Secq) ont pratiqué les deux successivement — calotype dans la Mission héliographique 1851, puis collodion à partir de 1853-1855. Les fiches signalent ces transitions. Pour les pionniers du calotype non passés au collodion (Talbot, Bayard, Du Camp, Salzmann), voir la page histoire. Cette page est dédiée aux praticiens significatifs du collodion humide.

Comment proposer un photographe à ajouter à cette liste ?

Contactez le studio via la page à propos, en précisant : nom, dates de vie, nationalité, lien documenté avec le collodion humide (et non un autre procédé), série(s) marquante(s), institution(s) où voir ses œuvres aujourd’hui, et au moins deux sources publiques (article académique, catalogue d’exposition, monographie, fiche muséale en ligne). La liste est mise à jour régulièrement à partir des contributions reçues.